Детство будущего национального героя Албании Георгия Кастриоти нельзя назвать счастливым. Его отец Гьон, правивший княжеством в Центральной Албании, поднял восстание против турок, потерпел поражение и был вынужден отдать своих сыновей в заложники. Георгий принял ислам, учился в военной школе, а потом показал себя отважным воином, сражаясь с врагами Османской империи.
Турки, сравнивая его с Александром Македонским, дали храбрецу прозвище Искандер, превратившееся в албанском языке в Скандербег. Султан Мурад II пожаловал Георгию титул «вали» (наместника) в области Дибра на востоке современной Албании.Несмотря на успешную карьеру и благополучную жизнь, Георгий Кастриоти помнил, чьим он был сыном. В ноябре 1443 года венгерский полководец Янош Хуньяди изгнал турок из сербского города Ниш. Воспользовавшись ситуацией, Скандербег во главе отряда из 300 албанцев покинул турецкий лагерь и бежал на родину. Здесь он выбил османов из Круи — центрального города княжества Кастриоти, вернулся в лоно христианской церкви и призвал албанских старшин к борьбе против турецкого владычества. В 1444 году он выступил инициатором создания Лежской лиги — военно-политического союза правителей албанских земель, которые объединяли свои военные силы и следовали общей внешней политике. Главнокомандующим союзной армии стал Скандербег.
Георгий Кастриоти, прозванный Скандербегом. Портрет XVI века
За 24 года борьбы против Османской империи Георгий Кастриоти одержал несколько крупных побед над турецкой армией. Дважды он не дал противнику захватить крепость Крую, изгонял турок из албанских областей, вёл партизанскую борьбу, а в 1453 году сумел заключить мир с султаном, который через восемь лет признал Скандербега правителем Албании. Однако Лежская лига начала трещать по швам уже вскоре после своего образования. Князья не желали отдавать верховную власть правителю Кастриоти и один за одним откалывались от союза. В 1450 году на стороне Скандербега оставался только Георгий Арианити, отдавший свою дочь в жёны лидеру антиосманской борьбы. Тогда же Кастриоти заключил договор с Неаполитанским королевством, признав себя вассалом Альфонсо V и пообещав и дальше сражаться против турок. Своё слово Скандербег держал до смерти в 1468 году, после чего сопротивление мусульманам на албанских землях фактически прекратилось.
Герб рода Кастриоти, послуживший основой для флага и герба современной Республики Албания. На заглавной фотографии — шлем Скандербега, хранящийся в Музее истории искусств в Вене. По легенде, дикая коза когда-то спасла Георгия Кастриоти от голодной смерти, давая ему молоко, пока он скрывался в горах от турецкого отряда