В субботу 28 июля 1945 года в Нью-Йорке и окрестностях стояла туманная погода. Шедший на посадку в аэропорту Ньюарк бомбардировщик В-25 «Митчелл» вынужден был лететь над городом на высоте всего около 150 м вместо заявленных диспетчером 460 м. Из-за дезориентации в тумане пилот, уворачиваясь от столкновения с каким-то зданием, повернул направо, а не налево.
Пытаясь перелететь новую помеху, пилот поднялся до 280 м, однако это его не спасло. В 9:40 самолёт врезался в северную стену офисного здания Эмпайр Стейт Билдинг.Столкновение произошло на уровне 79-го этажа, где находились кабинеты Национального католического совета. В стене образовалась дыра размером 5,5×6 м. Один из двигателей со стойкой шасси упал в шахту лифта. Второй двигатель пролетел сквозь всё здание, пробил южную стену и приземлился на крышу соседней постройки, вызвав пожар. Загорелись и помещения Эмпайр Стейт Билдинг. В результате столкновения погибли 14 человек: пилот самолёта подполковник Уильям Смит, старший сержант Кристофер Домитрович и военнослужащий ВМС США Альберт Перна, находившиеся на борту, а также одиннадцать человек в самом здании.
Это трагическое происшествие поставило два рекорда. Вспыхнувший на 79-м этаже пожар стал самым большим возгоранием на такой высоте, который удалось взять под контроль, — он был потушен в течение 40 минут. Второй рекорд установила лифтёр Бетти Лу Оливер. В момент столкновения она находилась в лифте, тросы оборвались, и женщина вместе с кабиной упала в подвал, пролетев 75 этажей и получив травмы. В Книге рекордов Гиннесса этот случай зафиксирован как самое высотное падение лифта с выжившим пассажиром.
Общий ущерб, нанесённый зданию, оценивается в 1 млн долларов (почти 14 млн долларов на сегодняшний день). Несмотря на разрушения, уже в понедельник большинство офисов в небоскрёбе продолжили работу.