Победа в Войне за независимость Израиля в 1948-1949 годах была бы невозможна без участия иностранных добровольцев (как евреев, так и не-евреев) в составе вооруженных сил молодого государства. Особенно это было актуально для военно-воздушных сил, ведь до 1943 года британцы не допускали к обучению в летных школах лиц еврейской национальности.
В итоге на момент окончания войны в RAF насчитывалось всего 25 евреев, прошедших летную подготовку.Прибытие первых иностранных добровольцев на «Землю Обетованную» отмечено в ноябре 1947 года. Затем их количество возросло настолько, что к началу Войны за Независимость в мае 1948 года примерно 70% летно-технического состава в израильских ВВС были иностранцы.
Одним из первых был бывший британский пилот Гарри Фредкенс, который по заданию Бен-Гуриона была командирован в Британию для закупки учебных самолетов. Именно ему удалось купить несколько транспортных «Норсман», которые обеспечили снабжение блокированного города Сдом в августе – декабре 1948 года.
Человеком интересной судьбы был Джек Фридман. Британский техник, он 20 февраля 1948 года дезертировал и вступил в ВВС Израиля под именем Яков Иш-Шалом. Имея богатый опыт (в RAF с 1937 года) он оказал неоценимую помощь в становлении военно-воздушных сил. Именно благодаря его усилиям были поставлены в строй 20 легких связных «Аустеров», купленных как металлом. Под его руководством до летного состояния был доведен найденный на свалке британский «Спитфайр», который фактически стал первым истребителем еврейского государства. Однако больше всего Фридмана помнят как организатора технической службы ВВС в деле подготовки технического состава.
В декабре 1947 года в страну прибыл южноафриканский пилот Борис Сеньор. Правда, пробыл он тут недолго и отправился на родину, чтобы наладить набор персонала и организовать закупку самолетов. Ему удалось организовать фиктивную почтовую авиалинию Йоханнесбург – Тель-Авив и купить под этой маркой несколько транспортных DC-3, которые пополнили парк израильских ВВС. После перегонки «Дакот» он облетал уже упоминавшийся первый «Спитфайр», а позже стал летать в составе 101-й истребительной эскадрильи. После войны занимал важные командные должности в штаб-квартире ВВС.
Ключевой фигурой по закупке авиатехники в США был бывший пилот авиакомпании TWA Эл Швиммер. При поддержке агента «Хаганы» Йехуды Арази ему удалось купить несколько тяжелых транспортных самолетов С-46 и окольными путями перегнать их в Чехословакию. Впоследствии эти машины сыграли ключевую роль в организации «воздушного моста» по переброске чехословацкого оружия в воюющую Палестину. После войны он основал компанию Bedek, ставшую основой для «Israel Aviation Industries».
Говоря о Чехословакии, стоит отметить, что именно эта восточноевропейская страна стала важным партнером в деле переподготовки иностранных летчиков-добровольцев. Ведь закупленные местные истребители C-199 были незнакомы большинству курсантов, которые летали исключительно на машинах британского и американского производства.
Добровольцы в ВВС были буквально везде — в 69-й, 103-й, 106-й эскадрильях, 35-м звене. А в 101-й истребительной эскадрилье командиром большую часть войны был именно доброволец (на иврите – «махал»). Поэтому нет ничего удивительного в том, что рабочим языком ВВС страны долгое время оставался английский.
Еще одной важной ролью для добровольцев стала подготовка курсантов-евреев. Уже первый летный курс, который открыли на американском аэродром Бейкерсфильд весной 1948 года, возглавлял Эльнор Рудник. На курсах в Урбе (Италия) все инструкторы были американцы, а возглавлял их южноафриканец. Два «махалика», прибывшие из Израиля, возглавляли летные курсы в Чехословакии. Ведущим летчиком-инструктором всю войну пробыл американец Гарольд Грин. Курсы переподготовки на «Спитфайр» (основной послевоенный истребитель местных ВВС) возглавил американец Руди Огартен.
Подводя итог, отметим, что из 33 человек летно-технического состава ВВС Израиля, погибших в ходе войны, 19 были «махаликами»: 8 – из США, 6 – из Канады, 3 – из Великобритании и 2 из Южной Африки. Примечательно, что первыми потерями ВВС страны стали тоже добровольцы – пилот Вильям Герсон и борттехник Гленн Кинг, погибшие в авиакатастрофе 21 апреля 1948 года, когда перегруженный С-46 при взлете в аэропорту Мехико упал и взорвался.
Кроме того, шесть из семи летчиков попавших в плен в ходе войны, были добровольцами (трое из США, по одному из Британии, Голландии и Южной Африки).