К 1917 году, когда США вступили в Первую мировую войну, опыта масштабных боевых действий у них не имели ни армия, ни флот — приходилось учиться у союзников, перенимая бесценный кровавый опыт и пользуясь наработками по вооружению и технике. В межвоенный период благодаря изоляционистской политике руководства армейская авиация полуторагодичный опыт Первой мировой никак не подкрепляла, а вот лётчики авиации Корпуса морской пехоты периодически поддерживали боевую форму, борясь с «коммунистами» буквально у порога дома — в Карибском бассейне и в Латинской Америке. Опыт был специфическим — антипартизанская борьба отличается от столкновений с регулярной армией — но он помог морпехам значительно быстрее освоиться в боях на Тихом океане в начале Второй мировой. С кем и как воевали американские лётчики того времени?
Дорога в небо
Корпус морской пехоты (КМП) США, созданный в конце XVIII века, являлся одним из подразделений флота. К началу XX века он был достаточно самостоятельным, чтобы вслед за армией и флотом сформировать собственную авиацию. Свой день рождения авиация КМП отмечает 22 мая — в 1912 году в этот день лейтенант Альфред Каннингем (Alfred A. Cunningham) начал обучение лётному делу в учебном центре морской авиации при Военно-морской академии в Аннаполисе. На примере этого офицера можно проследить за становлением авиации КМП.
Каннингем рано заинтересовался полётами: в 1903 году в возрасте 21 года он впервые поднялся в воздух на привязном аэростате, а с 1909 года поступил на службу в морскую пехоту. В 1911 году казарма Каннингема находилась рядом с гражданским аэродромом, и он всё свободное время проводил с местными пилотами. В конце концов, морпех стал членом местного аэроклуба. За 25 долларов в месяц он арендовал «Кертисс» и совершил несколько неудачных попыток взлететь на нём.
Аэроклуб спонсировали влиятельные особы, с которыми Каннингем делился своими мыслями о необходимости иметь при КМП свою авиацию. К этому времени флот вслед за армией уже организовал в своей структуре авиационный отдел. Теоретическая подготовка будущих авиаторов проводилась в Аннаполисе, а лётному делу курсанты бесплатно обучались в школе Гленна Кертисса (Glenn H. Curtiss), чьи самолёты были закуплены.
Собственными аэродромами, инструкторами и учебными самолётами ни академия, ни флот, ни армия ещё не располагали. После того, как Каннингему по протекции удалось выйти на командующего КМП адмирала У. Биддла, тот послал беспокойного офицера в Аннаполис учиться на авиатора вместе с четырьмя моряками. Моряков обучал летать Кертисс, а Каннингему пришлось отправиться на авиазавод компании «Берджесс» (Burgess), которая производила гидросамолёты, где после двух с половиной часов теории от местных авиаторов Каннингем совершил самостоятельный полёт.
Затем следует «перерыв»: Каннингем влюбился, а невеста потребовала бросить опасное занятие, и пилот №1 почти на три года перевёлся в пехоту. В начале 1915 года жена сдалась уговорам, и Каннингем вернулся в авиацию, в которой к этому времени служили уже… три человека. В августе 1917 года Каннингем получил диплом пилота морской авиации №5, при этом оставаясь пилотом КМП №1.
Каннингем оказался деловым офицером, ему удалось довести до руководства Корпуса свои идеи по усилению его мощи боевой авиацией для поддержки десантных операций. Настаивая на сохранении и развитии авиационной составляющей Корпуса, Каннингем утверждал, что «единственное оправдание для военной авиации на любом участке, является её полезность в оказании поддержки наземным силам». Авиацию КМП Каннингем представлял как мобильную силу непосредственной поддержки с воздуха действий морских пехотинцев, находящуюся в постоянной боевой готовности, имеющую возможность оказаться в нужном месте в нужное время.
До вступления США в Первую мировую авиаторы КМП, которых было совсем не много, проявили себя как активные экспериментаторы и испытатели: Б. Смит первым осуществил бомбардировку с гидросамолёта, Ф. Эванс сделал на таком же аппарате мёртвую петлю, А. Каннингем первым взлетел при помощи катапульты с борта движущегося корабля. За девять месяцев он совершил 400 полётов. В ноябре 1916 года при взлёте с катапульты крейсера «Северная Каролина» самолёт Каннингема перевернулся и упал в воду, лётчик сильно повредил спину.
Когда США вступили в Первую мировую войну, авиация КМП имела шесть лётчиков и 46 военнослужащих наземного персонала, при этом у неё отсутствовала своя лётная база — самолёты и лётчики размещались вместе с авиаторами ВМФ. Через полгода был сформирован авиационный отряд (Marine Aeronautic Company). Командующий Корпусом генерал-майор Барнет (D. Barnett) настоял на участии морских пехотинцев в экспедиционных силах, высадившихся в Европе — правда, авиацию из-за малочисленности оставили дома.
В январе 1918 года несколько гидросамолётов КМП направили на Азорские острова для противолодочного патрулирования, а «безлошадные» пилоты были распределены по базам морской авиации, чтобы помогать искать германские подлодки вдоль восточного побережья США. Каннингем побывал в Европе и после встреч с союзниками сделал вывод, что проще всего разбомбить базы немецких подлодок с воздуха. По возвращении в США он убедил руководство ВМФ создать бомбардировочные эскадрильи, вооружённые сухопутными самолётами.
Морская авиация заказала бомбардировщики у итальянской фирмы «Капрони», КМП предпочёл британский тип DH-4 с американскими моторами «Либерти», который начали производить несколько американских компаний. Весной 1918 года в полное владение авиации КМП передали бывший аэродром компании «Кертисс» в Майами, где сформировали штаб и четыре бомбардировочные эскадрильи. Уже к августу личный состав эскадрилий во главе с Каннингемом перебросили во Францию.
На первое время из-за отсутствия собственных самолётов «летучих морпехов» распределили по трём британским и двум французским эскадрильям. Каннингем тоже выполнил один боевой вылет в роли летнаба на французском двухместном «Спаде» и даже пострелял во встреченный в полёте немецкий самолёт. Чтобы быстрее получить собственные самолёты, Каннингем стал обменивать дефицитные в британской авиации американские двигатели «Либерти» на планеры британских DH.9A — за три мотора один самолёт. К октябрю начали прибывать свои самолёты; морпехи стали летать самостоятельно и до перемирия успели выполнить 14 рейдов. На конец войны авиация КМП в Европе располагала 20 DH.9A и 16 DH-4B. Во всех вылетах (на своих и британских самолётах) морпехи потеряли четверых авиаторов убитыми и троих ранеными, в то время как от «испанки» умерло 25 авиаторов. Всего в авиации КМП в это время служили 282 офицера и 2180 военнослужащих.
Послевоенное сокращение вооружённых сил США коснулось и авиации Корпуса: к 1921 году число её лётчиков сократилось до 43 человек, база в Майами была закрыта. Каннингем резко выступал против таких мер, но поддержки не получил. В 1920 году его отстранили от руководства авиацией КМП. Некоторым пилотам повезло — их отправили для лётной стажировки в эскадрильи армейской авиации. В частности, капитан Росс Роуэлл в 1923 году попал в штурмовую эскадрилью в Техасе. Летая на DH-4B, пилоты проводили эксперименты по бомбардировке с пикирования, в результате армейцами был сделан вывод, что в пикировании самолёт представляет собой слишком хорошую цель для противника. Роуэлл был с этим не согласен, и когда его, наконец, назначили командиром первой эскадрильи КМП VO-1M, он со своими подчинёнными продолжил экспериментировать с пикированием.
Против «плохих парней»
США не были империей в полном смысле слова, так как не имели колоний — они предпочитали действовать методами неоколониализма, подчиняя своему влиянию правительства и экономику менее развитых государств, ближайшие из которых находились в Карибском бассейне и в Южной Америке. Так как это были заморские территории, военным инструментом подчинения стал Корпус морской пехоты. В 1912 году подразделения Корпуса под предлогом защиты интересов американских граждан и бизнеса высадились в Никарагуа. Здесь, как и в других латиноамериканских странах, местные партии консерваторов и либералов ожесточённо соперничали друг с другом, но присутствие внешней вооружённой силы способствовало бескровному развитию событий, так что в 1925 году морпехи ушли из страны.
На Гаити ощущалось сильное германское влияние: немецкий бизнес контролировал 80% торговли. США решили вытеснить немцев, для чего воспользовались убийством президента Гаити и вспыхнувшим вооружённым противостоянием группировок, после чего в 1915 году высадили на Гаити 330 морских пехотинцев. После завершения войны в Европе на Гаити перебросили и авиацию — шесть «Кертиссов» JN-2 «Дженни» и шесть летающих лодок «Кертисс» HS-2L. Здесь морская пехота «задержалась» до 1934 года.
Весной 1916 года в Доминиканской республике произошёл государственный переворот: президента Перейру сменил Ариас. Это также послужило поводом для США послать к берегам республики военную эскадру и морских пехотинцев. Доминиканская армия оказала сопротивление, которое продолжалось до 1 июня, когда Ариас под угрозой обстрела с кораблей прекратил борьбу и покинул страну. Американцы полностью оккупировали республику, управлять ею стали американские военные.
Хотя американцы проводили значительные экономические и структурные преобразования — прокладывали дороги, обучали местных военных и полицию — всё равно многим в стране их присутствие не нравилось. На востоке Доминиканской республики росло сопротивление, вылившееся в партизанскую войну. Борьба продолжалась с 1917 по 1921 год, после чего восставшие капитулировали. В феврале 1919 года из Франции в Доминиканскую республику была направлена эскадрилья VO-1M. В 1922 году она перевооружилась на «Воут» VE-7F. Эта командировка эскадрильи продлилась до 1924 года.
Действия авиации в этих экспедициях носили спорадический характер, без какого либо плана. Самолёты производили разведку, картографирование, эвакуацию раненых. Некоторые имели на борту радиоаппаратуру, но на земле радиостанции имелись только при штабах. Из новинок можно отметить первую боевую бомбардировку с пикирования. Лейтенанту Сандерсону (L. Sanderson) удалось повоевать в Европе, а в Гаити он в инициативном порядке стал экспериментировать с различными вариантами бомбометания, соорудив под своим безоружном JN-4 примитивный бомбодержатель в виде мешка из-под муки, а на ветровом козырьке прикрепил прицел. В одном из вылетов на бомбёжку повстанцев Сандерсон спикировал на цель под углом 45° — самолёт чуть не рассыпался, но бомба угодила в цель.
Никарагуа недолго пребывала без американских морских пехотинцев. В мае 1926 года начались новые беспорядки: либералы-конституционалисты захватили часть территории, создали своё правительство и вооружённые формирования, получая оружие из Мексики; они даже начали национализировать американскую собственность.
Консерваторы сформировали собственные вооружённые силы, в составе которых была и авиация: под предлогом военного положения были конфискованы два учебных самолёта, завезённые из США местным бизнесменом для организации авиапочты. Американских лётчиков-перегонщиков У. Брукса и Л. Мейсона наняли в качестве лётного состава. Им поручили патрулирование побережья с целью недопущения контрабанды для сепаратистов. Американцы были бывшими армейскими военными лётчиками: к работе они отнеслись серьёзно и даже наделали примитивных бомб из динамитных шашек и жестяных банок.
17 августа 1926 года состоялся первый боевой вылет никарагуанской авиации: самолёты атаковали мексиканский пароход с оружием для повстанцев-либералов. Лётчики обстреляли противника из винтовок и сбросили свои бомбы, уложенные на полу кабины — всё это проделывалось одной рукой! На следующий день один из самолётов повторил атаки и кружил над судном до самых сумерек. Также самолёты проводили разведку баз инсургентов, а когда те перерезали телефонную линию — поддерживали связь с наступавшими правительственными силами с помощью посланий.
В начале 1927 года, уже после «второго пришествия» в страну морпехов, пилотам приказали помочь правительственным войскам отбить город Чинандегу, захваченный войсками либералов. В первый налёт один из пилотов взял с собой «Льюис», а второй — фотокамеру, винтовку и пистолет. Повстанцы подожгли город, а потом в этом обвинили лётчиков. Самолёт Брукса был обстрелян с земли, тогда пилот сбросил на противника всё, что у него было лишним в кабине, включая ящик с пустыми коробками из-под фотоплёнки, и это подействовало — огонь прекратился.
На следующий день Брукс сбросил на город пару динамитных бомб: поднялась паника и «либеральные» солдаты стали размахивать белыми флагами. К сожалению, сообщить о капитуляции противника своим войскам лётчикам не удалось, а повстанцы вскоре успокоились и передумали сдаваться. Через неделю город от повстанцев очистили уже американские морские пехотинцы, высадившиеся по просьбе консерваторов.
Американское правительство опасалось, что беспорядками в Никарагуа могут воспользоваться коммунисты и прибрать власть в стране к своим рукам. В 1928 году было решено организовать «правильные» выборы нужного кандидата. Кроме оружия и боеприпасов, США передали консерваторам ещё один аэроплан.
Чтобы контролировать обстановку в стране, требовалось в оставшееся до выборов время разоружить противоборствующую сторону, подкупить её лидеров и создать силовые структуры, лояльные США. В каждом более-менее крупном населённом пункте, где предстояло организовать избирательный участок, необходимо было разместить небольшой контингент морских пехотинцев, который бы одновременно занимался созданием на месте полицейских и армейских структур. Подсчитали, что для этого потребуется 3000 морпехов.
В начале 1927 года морская пехота высадилась в Никарагуа, прихватив с собой эскадрилью VO-1M, оснащённую 10 самолётами DH-4В, с восемью офицерами и 81 нижними чинами под командованием майора Р. Роуэлла. На следующий год её усилила VO-8M с более новыми «Боингами» О2В-1 — это был тот же DH-4В, но металлической конструкции. Самолёты до Никарагуа перевозились пароходом, затем оставлялись к Манагуа по железной дороге.
Основной задачей авиации были разведка и снабжение отдалённых фортов. Из-за отсутствия радиосвязи — тяжёлые радиостанции экипажи просто оставляли на аэродроме — узнать о первоочередных потребностях пехотинцев было непросто. Применялись визуальные способы связи с помощью сигнальных флажков и полотнищ, раскладываемых на земле. Был опробован и распространённый способ подбора грузов с помощью привязанной на трос «кошки».
Новый противник
Вначале всё шло по плану: удалось разоружить основные отряды — оружие просто выкупалось и передавалось подразделениям нацгвардии, но группировка под руководством Аугусто Сезара Сандино отказалась сдавать оружие, обвинила американцев в интервенции, а местные власти в продажности, и начала вооружённую борьбу.
Американцы не сразу оценили угрозу, исходившую от повстанцев, считая их обычными бандитами, с которыми они уже сталкивались прежде. Надо отметить, что природные условия Никарагуа очень подходили для партизанских действий. Практически вся территория представляла собой гористую местность, покрытую джунглями. Большая часть населения проживала на побережье океана. В остальной части страны поселений было мало, хороших дорог ещё меньше. В сезон дождей всякая связь между населёнными пунктами вовсе прерывалась.
Сандино сразу решил продемонстрировать свои намерения и силу захватом крупного населённого пункта Окотал, где имелся укреплённый форт с гарнизоном из 38 морских пехотинцев и 49 бойцов местной национальной гвардии. 500 сандинистов не смогли сходу взять форт, но обложили его и стали готовиться к штурму.
Из Манагуа, находившегося в 220 милях, были посланы два самолёта, проверить информацию о возможном нападении. Покружив над фортом и обстреляв повстанцев из пулемётов, пилот одного из самолётов выбрал площадку возле какого-то хутора, посадил самолёт и опросил местных жителей об обстановке в районе (второй самолёт в это время прикрывал товарища с воздуха). Убедившись в опасном положении гарнизона Окотала, комэск Роуэлл во главе пятёрки бомбардировщиков вылетел на помощь. Чтобы не зацепить своих, самолёты снижались к самым крышам, сбрасывая 25-фунтовые авиабомбы, а летнабы поливали противника из пулемётов. Бомбардировка произвела значительный психологический эффект среди бойцов Сандино — взрывы осколочных бомб значительно отличались от «шумовых» динамитных шашек, большинство партизан бросило позиции и поспешило укрыться в лесу.
Необученные и плохо вооружённые бойцы Сандино не смогли вести широкомасштабные боевые действия. Их целью стали небольшие затерянные в горах поселения, а также подразделения КМП и нацгвардии, посылаемые из фортов для прочёсывания местности и поддержки дальних гарнизонов. Особенно частым налётам и засадам подвергались караваны снабжения гарнизонов, разбросанных по всей территории Никарагуа. Так, что основной работой для авиации стало прикрытие с воздуха повозок с продовольствием и боеприпасами, медленно ползущих по лесным тропам, а также доставка грузов в отдалённые районы.
С доставкой грузов самолётами было не так просто. Хороших карт Никарагуа не было, приходилось много времени тратить на поиски небольших отрядов сандинистов или патрулей морпехов. Парашютный способ сброса грузов не применялся по причинам дороговизны парашютов (на их закупку просто не давали денег), а также из-за невозможности точно сбросить груз на парашюте, чтобы он не затерялся в джунглях.
Применялся беспарашютный сброс небольших пакетов, которые укладывались в мешки со стружкой. Поэтому, старались рядом с фортом оборудовать площадку для приёма самолёта с грузом. Так, как основной работой для авиации были доставка грузов, подкрепления и раненых, в Никарагуа были отправлены 5 транспортных трёхмоторных «Фоккеров» ТА-1 и ТА-2, а также 2 цельнометаллических трёхмоторных «транспортника» «Форд» RR, более подходящих для местного климата. «Фоккеры» могли брать 8 вооружённых морпехов или 5 раненых на носилках; в отдалённые районы перебрасывали даже мулов — самое проходимое «транспортное средство» в горах. Для сравнения: из Манагуа до Окотала самолёт летел 1 час и 20 минут, по земле, в зависимости от времени года и действий партизан, повозки с грузом добирались от 10 дней до трёх недель.
Авиация КМП до 1935 года «пропустила» через Никарагуа большинство моделей самолётов, принимаемых на вооружение и оснащение Корпуса: Vought O2U-1 «Corsair», транспортный Curtiss R4C-1 «Condor», Curtiss OC-1 «Falcon», Loening OL-8/9, Curtiss O2C-1»Helldiver», Sikorsky S-38 и даже автожир Pitcaim Autogiro OP-1.
В январе 1928 года повстанцы окружили смешанный гарнизон КМП и нацгвардии в небольшом городке Килала. Воздушный патруль смог связаться с пехотинцами и те флажковым семафором запросили помощь. Было решено прямо в городке создать площадку по приёму самолёта. В Килал был сброшен груз с шанцевым инструментом, с помощью которого морпехи расширили и удлинили центральную улицу, разрушив некоторые постройки и спилив деревья. Лейтенант К. Шильт (C. Schilt) на своём «Корсаре», у которого было переставлено более прочное шасси от DH-4B, за три дня доставил окружённым полтонны грузов, вывез 18 раненых и привёз нового командира вместо эвакуированного раненного. Площадка была коротковата, а шасси не имело тормозов, так, что пехотинцы руками останавливали севший самолёт в конце площадки. Отряду удалось выстоять и при поддержке авиации пробиться к своим.
В 1928 году в Никарагуа прошли выборы, президентом стал американский ставленник Анастасио Сомоса. В выборах «участвовала» и авиация морпехов: самолёты доставляли членов комиссий и бюллетени в отдалённые участки голосования, затем снабжали их продовольствием, дежурили в воздухе. В день выборов авиация слетала в 237 пунктов по всей стране. Сандино не смирился, и морские пехотинцы оставались в Никарагуа до 1933 года. Эскадрилья VO-8M вернулась в Калифорнию в 1928 году и сменила свои «Корсары» на «Хеллдайверы». Крупных военных операций уже не проводилось. Сандинисты действовали мелкими отрядами из засад, научились прятаться от самолётов и даже сбивать их. В 1931 году в Никарагуа произошло сильное землетрясение и авиаторам VO-1M пришлось заниматься гуманитарными операциями.
1927 год оказался тяжёлым для КМП: уже за океаном, в Китае, началась очередная междоусобица, и для охраны американского посольства были направлены морские пехотинцы. В Шанхае создали авиационную базу Макмюррей, туда были направлены три эскадрильи: истребительная VF-6M, наблюдательная VO-10M и разведывательная VR-1M. За полтора года пребывания там они совершили около 4000 вылетов, при этом произошло пять аварий. Чтобы больше расположить к себе китайских военных и жителей, авиаторы, кроме патрульной службы, перевозили местных чиновников и генералов, устраивали авиашоу. На одном из них пилот Д. Мур слишком низко сделал петлю и с большой перегрузкой вывел самолёт на «горку», от чего коробка крыльев оторвалась. Мур воспользовался парашютом: зрители были в восторге, подумав, что так и было задумано.
После небольшого перерыва авиаторам КМП опять пришлось воевать, но противник был уже гораздо серьёзнее — японцы. Судя по результатам и относительно небольшим потерям, латиноамериканские командировки пошли крылатым морпехам на пользу.