Согласно польским историческим хроникам, утром 15 июля 1410 года, перед началом Грюнвальдской битвы, герольды магистра Тевтонского ордена Ульриха фон Юнгингена привезли в лагерь польско-литовского войска два обнажённых меча — дар для короля Владислава Ягайло и великого князя Витовта. О том, какой смысл вложили крестоносцы в этот подарок, историки спорят до сих пор — от желания оскорбить робкого противника вызовом на бой и вывести его из себя до способа выказать уважение сильному врагу.
Как бы то ни было, сражение тевтонцы проиграли, а два грюнвальдских меча (miecze grunwaldzkie) были помещены в королевскую сокровищницу в Кракове и стали одним из мощных символов единство польского и литовского народов, а также их побед над тевтонами и их наследниками — пруссаками и немцами. Столетиями грюнвальдские мечи использовались в торжественных церемониях, в том числе коронационных, пока в 1853 году бесследно не пропали, конфискованные российскими жандармами. Но к тому времени символ жил уже и без воплощения в железе.
К 1939 году, когда на польско-немецких границах явственно запахло порохом, пропавшие грюнвальдские мечи достала из призрачных ножен польская пропаганда. Так, к примеру, скульптура Владислава Ягайло с грюнвальдскими мечами в руках стала украшением польского павильона на Всемирной выставке 1939 года в Нью-Йорке — правда, из-за начавшейся войны фигуре, как и польской делегации, пришлось остаться в США.
Не пренебрегла старой символикой и сформированная в СССР польская Армия Людова. Так, приказом Главнокомандующего Войска Польского №155 от 22 июля 1945 года для отличия участников войны — солдат, партизан и подпольщиков — был учреждён Грюнвальдский знак (Odznaka Grunwaldzka), красивый в своей простоте и лаконичности. Награждали им и союзников — в том числе, многих советских военнослужащих.
Грюнвальдский знак, известный также как «Щит Грюнвальда» или «Грюнвальд–Берлин 1410–1945», изготавливался из бронзы в виде готического треугольного щита с польским орлом в верхней части, сидящим на так называемом щите амазонки. Также на лицевой стороне знака имеются даты: «1410» и «1945» и надпись в две строки «Grunwald / Berlin». В центральной части изображены два грюнвальдских меча остриём вниз, расположенные параллельно относительно друг друга. На гладкой оборотной стороне имеется резьбовой штифт с гайкой, при помощи которых знак крепится к униформе с правой стороны груди. Габаритные размеры знака 28×54 мм.
Знак изготавливался и вручался всё время существования Польской Народной Республики, а потому имеет разновидности из разных металлов, в том числе серебра. По разным версиям, так должны были отличаться офицеры от рядовых, либо непосредственные участники боевых действий от тыловиков. Считается, что всего было вручено порядка 400 000 Грюнвальдских знаков.