Ещё в начале 1941 года британским танкистам стало ясно, что на «Черчиллях» Mk.I, вооружённых 2-фунтовыми орудиями, воевать не получится. Из-за сложной ситуации с разработкой нового орудия «Черчилли» Mk.III, вооружённые более мощной 6-фунтовой пушкой, начали выпускать в марте 1942 года. Они постепенно вытесняли «Черчилль» Mk. II в войсках, при этом некоторые части оставляли себе «Черчилли» Mk.I в качестве машин непосредственной поддержки. Невысокая надёжность машин этого типа не позволяла англичанам пустить их в бой в пустыне, но возможность опробовать новые танки в бою вскоре появилась.
Первый блин комом
Впервые в бой «Черчилли» пошли только 19 августа 1942 года, в ходе печально знаменитого рейда на Дьепп. Дерзка лобовая атака на немецкие береговые укрепления была очень рискованной, но престиж Штаба межвойсковых операций лорда Луиса Маунтбеттена был довольно высоким после нескольких успешных рейдов, включая блистательней рейд на Сен-Назер в марте 1942 года.
Первоначально планы включали в себя десантирование 60 «Черчиллей» 14-го канадского танкового полка Калгари. Танки должны были высадиться вместе со специально обученными сапёрами, которые могли бы подорвать противотанковые укрепления береговой обороны и открыть путь «Черчиллям» в город. Немцы не ожидали появления тяжёлых танков в городе и не смогли бы им эффективно противостоять.
Высадка новейших танков тоже была довольно рискованным манёвром, но в пробных десантированиях «Черчилли» показали себя хорошо. Танки уверенно двигались по побережью, и только крупные камни, заклинив ведущее колесо, могли их остановить. Испытания по подводному вождению, проведённые в конце июля — начале августа 1942 года, показали, что тщательно подготовленные «Черчилли» могут погружаться без образования течей на глубину до 6 футов (1,83 метра) в течение 10 минут.
Танкистов начали готовить в начале лета. 14-й танковый полк перебросили на остров Уайт. 11–12 июня провели учебную высадку на пляж у Бридпорта, где местность была похожа на Дьепп. Результаты оказались далеки от идеальных: танки высадились в нескольких милях от своей цели и прибыли на место, опоздав больше чем на час. Повторные учения 22–24 июня прошли на более высоком уровне.
В связи со строжайшей секретностью танкисты не знали, на что идут. Вечером 18 августа танки загружались в десантные корабли под предлогом учебных манёвров. Участник событий Джок Фармер вспоминал, что тогда ему показалось, что это не обычные учения, так как был отдан приказ снарядить гранаты, набить магазины и смазать всё оружие. Экипажи узнали настоящую цель уже в пути на материк. Секретность не помогла: на пути к берегу десант встретил немецкий морской патруль. Несколько немецких кораблей были повреждены в перестрелке, два из них погибли, а остальные укрылись в порту Дьеппа. Десантникам повезло: в ночном тумане немцы не поняли, с кем встретились, но гарнизоны на побережье всё равно были подняты по тревоге.
Стычка в темноте сбила планы британского десанта. Флотилия смешалась, и в результате катера пошли к берегу слишком поздно. Авангард из 500 десантников из Королевского канадского полка опоздал на 17 минут, но эти минуты оказались критичными. Вместо внезапной атаки по спящему противнику под покровом ночи канадцы подошли к берегу уже после восхода солнца, прямиком на немецкие пулемёты.
Ситуацию ещё можно было спасти, но сапёры, высадившиеся на пляж, не нашли там своих танков: суда с «Черчиллями» тоже опаздывали. Сапёры начали пробираться через колючую проволоку, прикрывающую противотанковые укрепления, но под обстрелом пулемётов и миномётов справиться с заграждениями было трудно.
«Черчилли» прибыли через 15 минут. Всего на пляж послали 30 танков, из которых один остался на судне, а другой сразу утонул, попав на глубокое место. Танки везли с собой жерди, которые планировалось сбросить на пляж, чтобы улучшить проходимость. В зависимости от источников, эффективность такого приёма оценивается от высокой до нулевой.
Как и было предсказано, некоторые машины застряли ещё на пляже, но примерно половина из них (немецкие источники говорят о 16 танках, канадские — о 12–15) смогли прорвать проволочные заграждения, преодолеть дамбу и выйти на набережную. Справиться с бетонными надолбами, защищающими узкие улицы, они уже не могли. Тяжёлые 38-тонные машины тщетно ползали взад-вперёд по берегу, разыскивая выход из ловушки. Некоторые экипажи даже спустились обратно на пляж, чтобы помочь пехоте. Впрочем, это был жест отчаяния: без танков в городе выжившие солдаты не имели никакой надежды на победу.
Примерно два часа спустя в бой в качестве подкрепления бросили Королевскую морскую пехоту с танками. Так как немецкая артиллерия всё ещё не была подавлена, десантные судна топились задолго до того, как смогли дойти до берега. К 10:00 стало понятно, что операция провалилась. Высадку оставшихся танков отменили. Танкисты, добравшиеся до берега, начали прикрывать отступающую пехоту, но интенсивного обстрела не выдержала даже толстая броня «Черчиллей».
У более чем половины танков (участник событий майор Пейдж насчитал 18 машин) осколочно-фугасными снарядами были перебиты гусеницы. Машина самого Пейджа получила попадание в борт, которое выбило все электроприборы, хотя, по его рассказу, двигатель продолжал работать ещё пять минут. Другие танки тоже получили серьёзные повреждения без пробития брони: у одного удар сорвал механизм поворота башни и другие агрегаты, непосредственно установленные на броне, у другого попадание в башенный погон так заклинило башню, что экипаж не смог сдвинуть её с места даже с помощью домкрата. У многих машин вражеские пули и осколки перебили перископы и радиоантенны.
Насколько было известно Пейджу, ни один танкист не погиб непосредственно в танке, за исключением экипажа утонувшей при высадке машины. Из-за повреждения машины самому ему вести огонь не удалось, но другие взятые в плен экипажи сетовали на отсутствие в боекомплекте осколочно-фугасных снарядов. Пейдж сообщил, что в целом танкисты были довольны своими машинами, и жалели, что не смогли использовать их по назначению. Это подтверждается стойкостью канадских экипажей.
Танкисты покинули свои машины только в 12:25. К этому времени эвакуация практически закончилась. В тот день вернуться в Англию смог только один танкист из числа высадившихся на берег. Сам Пейдж попал в плен и был освобождён только осенью 1943 года. Сложилась трагикомичная ситуация: англичане, опасавшиеся, что русские бросят поставленные по ленд-лизу «Черчилли» в бой в недостаточном для обеспечения успеха количестве и тем раскроют немцам появление нового тяжёлого танка, сами фактически подарили врагу 30 машин.
Так как участники боя в Дьеппе почти целиком попали в плен или погибли, британцам пришлось искать информацию о поведении «Черчиллей» в любых источниках буквально по крупицам. Например, составлялся список жалоб, полученных по радио. По этим сведениям, танкисты сетовали на выход из строя приводов поворота башни и гильзы, застревавшие в казённиках орудий после выстрела. Также ходили слухи, что гусеницы танков ломались из-за камней на пляже.
Фотографии немецких пропагандистов со сгрудившимися на побережье подбитыми танками добавляли слухам правдивости, и 19 декабря британцы решили провести испытания. Танки производили сложные манёвры в каменистой местности, где машины погружались на 3–4 дюйма в щебень. Испытания показали, что на каменистых пляжах «Черчилли» не должны застревать, даже если погружаются по днище. Также выяснилось, что ни жерди, ни специальные маты из мешковины существенно подвижности машин, и без того высокой, не помогают.
Королевская сила
Британцы выучили урок поражения хорошо и впредь новыми танками не разбрасывались. Новыми «Черчиллями» распорядились бережно — почти так же, как машинами, которые испытывали в Северной Африке с начала 1942 года. На этот раз к далёким берегам послали шесть танков вместо двух, при этом не кататься по песку, а воевать.
Танки начали прибывать в Африку с 1 октября 1942 года, а 14 октября в Каире сформировали особый танковый батальон под командованием майора Кинга. В честь командира часть неофициально именовали «Кингфорс». В Англии экипажи научили обращаться с танками, но опыта войны у них не было. Командиров машин, напротив, набрали из опытных вояк, но ни один из них раньше даже не видел «Черчилля». Экипажи прошли через интенсивный 4-дневный курс вождения и обслуживания своих танков.
Батальон придали 7-й моторизованной бригаде, которая подчинялась 1-й бронетанковой дивизии. Впервые танки пошли в бой меньше двух недель спустя — утром 24 октября 1942 года, при сражении за Эль-Аламейн. В составе дивизии также впервые пошли в бой «Шерманы» и «Крусейдеры» Mk.III. По первоначальному замыслу, танки 7-й бригады должны были не лезть в самое пекло, а следовать за 2-й бронетанковой бригадой. Так и случилось, но из-за слишком узких проходов, проделанных в минных полях, машины не могли маневрировать и оказались уязвимыми для немецкой артиллерии.
Разгадав замыслы британцев, утром 25 октября немцы бросили в бой противотанковую артиллерию и танки. 7-я бригада была атакована немецкой 15-й танковой дивизией и итальянской дивизией «Литторио». Британцы смогли отразить атаку, заявив о 14 подбитых танках. Прикрывающая «Черчиллей» 2-я бронетанковая бригада на «Шерманах» заявила о 39 победах при 24 собственных потерях. Немцы признали потерю 25 машин и заявили о 119 подбитых танках, несмотря на то, что поле боя осталось за британцами. Вечером 26 октября 7-я бригада двумя батальонами вновь пошла в атаку на высоту «Вудкок». Вскоре они были контратакованы частями немецкой 21-й танковой дивизии.
За высоту завязались яростные бои. «Черчиллям» наконец-то довелось понюхать пороху, но особой пользы они не принесли. В тот день они лишь безрезультатно с дистанции 2000 ярдов (1830 метров) обстреляли итальянские танки. Высунуться из-за дюн было небезопасно: танк майора Кинга получил восемь попаданий, включая два 75-мм снаряда в башню. Танк младшего лейтенанта Эпплби получил более серьёзные повреждения: был пробит лоб башни 75-мм или 88-мм снарядом, а пять 75-мм и 31 50-мм снаряд броню не пробили. Всего один 50-мм снаряд пробил воздухозаборник. Также танк приняли за немецкий и обстреляли сами британцы: сзади в «Черчилль» попало восемь 6-фунтовых снарядов, четыре из которых пробили броню. Наконец, в «Черчилль» угодил один осколочно-фугасный снаряд, а попадание 50-мм либо 6-фунтового снаряда в моторное отделение подожгло танк. Спасти машину и двух членов экипажа не удалось.
28 октября дивизию отозвали на подготовку к решающему наступлению. К 1 ноября 1-я бронетанковая дивизия накопила внушительные силы. Вдобавок ко 2-й бронетанковой бригаде соединение получило 8-ю. На следующий день дивизия ринулась в бой. Ранним утром 7-я моторизованная бригада оказалась у Телл-эль-Аккакир, между бронетанковыми бригадами дивизии. Почти немедленно немцы начали контратаку: к 12:40 15-я и 21-я танковые дивизии получили приказ контратаковать англичан всеми силами. Завязалось крупное сражение, в котором «Черчилли» показали себя с лучшей стороны. Британские танкисты доложили о немецких противотанковых орудиях, которые безуспешно обстреливали их с 1000 ярдов (914 метров).
В этом сражении у одного танка после первого выстрела заклинило орудие. Два попадания из 50-мм пушки перебили ленивец на танке младшего лейтенанта Говарда. Обездвиженный «Черчилль» подвергся сильному обстрелу: главное орудие и спаренный пулемёт были выведены из строя, а осколочно-фугасный снаряд сбил перископ командирской башенки и ранил Говарда в глаз. Вражеский снаряд влетел в открытый лючок механика-водителя на машине майора Кинга, и экипаж покинул машину, но вскоре вернулся и смог продолжить бой. Танк капрала Макаффри поймал 14 снарядов, которые оставили в броне вмятины глубиной до 4 дюймов (100 мм), но броню не пробили. Из-за деформации корпуса башня тяжело вращалась, а смотровой лючок водителя не закрывался, но танк не потерял боеспособность.
Ещё один танк получил девять попаданий в самом начале боя, одно из которых заклинило башню, и в бою не участвовал. Всего же «Черчилли» заявили о пяти подбитых немецких танках и трёх орудиях. Вечером 7-я моторизованная бригада вновь пошла вперёд. Обездвиженный и сгоревший танк пришлось бросить. Роммель приказал остаткам своих танковых дивизий отступать, и ждать ремонта машин англичане не могли — надо было догонять врага. На долгом марше «Черчилли» показали себя неважно: после пробега в 50 миль (80 км) у одного танка начал барахлить мотор и сели аккумуляторы, остальные три танка успешно совершили пробег в 73 мили (117 км) за семь часов.
В боях танки показали себя живучими машинами. Обстрел 50-мм снарядами «Черчилли» вполне держали, но попадания могли разбить смотровые приборы (так получили ранения три механика-водителя), вывести из строя вооружение, сбить приборы, установленные на броне, или заклинить башенный погон. В трёх случаях 50-мм снаряды срикошетировали от башни и пробили крышу отделения управления. Ходовая часть тоже оказалась живучей: прямые попадания 50-мм снарядов не выводили танк из строя, кроме одного случая, когда был разбит ленивец.
В двух случаях 50-мм снаряды частично выломали установку курсового пулемёта. При обстреле осколочно-фугасными снарядами танки теряли створки люков, если они были открыты. Ресурс машин продолжал желать лучшего: те «Черчилли», что пережили сражение, нуждались в обслуживании. Радиостанции Wireless Set No.19 показали себя очень плохо: в отчёте отмечалось, что при попадании снарядов в танк у них отваливались ручки, также приходилось менять большое количество предохранителей.
К 8 ноября три танка погрузили на трейлеры для отправки обратно в Каир, где один из них отремонтировали. Два «Черчилля» оставили с 1-й бронетанковой бригадой в Рафа, где они использовались в качестве учебных машин: один послали на полигон, а другой в бронетанковую школу. «Черчилли», не подлежавшие ремонту, тоже отправили на полигон в качестве мишеней для испытания немецких противотанковых орудий.
Выводы, сделанные из этих боёв, были весьма благоприятными для «Черчиллей». Они могли смело идти впереди «Шерманов», вызывая на себя огонь вражеской противотанковой артиллерии. Механические дефекты можно было списать на неопытность экипажей. На неопытность списали и жалобы на то, что перископ наводчика мешает командиру наблюдать из башенки.
Надёжность новых танков оказалась куда выше, чем у двух «Черчиллей» Mk.I, испытанных на этом театре военных действий раньше. Отмечалось, что такого высокого мнения солдат о британских танках ещё не было. Впрочем, нашли у «Черчилля» и недостатки. Рекомендовалось установить броню под углом, дать экипажам осколочно-фугасные снаряды для борьбы с противотанковыми орудиями, а также улучшить защиту ленивцев. Другие офицеры рекомендовали придать «Черчиллям» самоходки, так как обзор из танков не позволял вести стрельбу по мелким целям.
«Черчилль» расправляет плечи
По результатам использования «Черчиллей» в Северной Африке было решено послать в бой большее количество танков. Машинами вооружили 25-ю армейскую танковую бригаду, состоявшую из трёх полков: Кавалерии Северной Ирландии, 51-го королевского и 152-го полка королевских бронетанковых войск. Эти части тоже полюбили новые «Черчилли». По итогам кампании в Северной Африке отмечалось, что программа модернизации пошла машинам на пользу.
В качестве примера приводился 24-часовой марш 22 танков. За это время машины прошли 70 миль (112 км) без серьёзных поломок, а семь танков за это время преодолели 103 мили (165 км). С целью повышения срока службы скорость движения ограничили 12 милями (19 км) в час. Даже при такой скорости танки были довольно прожорливыми: галлона топлива хватало всего на полмили езды (470 литров на 100 км).
Весной, когда в сезон дождей земля раскисла, другие танки по ней пройти не могли, а вот «Черчилли» двигались, хотя и с трудом. Однако появилась и проблема: грязь забивалась под грязевики и выпучивала их вверх, после чего становилось невозможным повернуть башню в стороны. В некоторых частях снимали направляющие для гусениц, которые были установлены в ходе модернизации машин, что помогало гусеницам выдавливать грязь при езде. О конструкции грязевиков была написана целая страница жалоб. При дождях вскрылся ещё один дефект: люки «Черчилля» пропускали в боевое отделение намного больше воды, чем в каком-либо другом танке.
Несмотря на хорошую подвижность «Черчилля», вождение оказалось сложным и утомительным. Гидроусилители управления были очень капризными и требовали постоянной регулировки, невозможной без выхода из танка. Гидравлическая жидкость прибывала посредственного качества. Моторы, хотя и были более надёжными, чем у «Черчиллей», испытанных в Африке годом ранее, тоже требовали бережного обращения и тщательного ухода. На замену двигателя уходило 24–30 часов. Надёжность танков всё ещё оставляла желать лучшего: ресурс «Черчилля» до капремонта составлял всего 500 миль (800 км). К концу года заводы обещали надёжную работу в пределе 800 миль (1290 км).
Танки зарекомендовали себя подвижными крепостями, способными держать те передовые позиции, где не могла находиться пехота. «Черчилли» отражали атаки противника и выдерживали любой миномётный обстрел. Броня поддавалась только новейшим 75-мм длинноствольным противотанковым орудиям и 88-мм зениткам, её ослабляли лючки и люки. Литая броня считалась менее надёжной, чем сварная. Вскоре экипажи в качестве дополнительной защиты стали использовать запасные гусеничные траки.
Ленивцы оставались уязвимыми, и «Черчилли» часто выходили из строя, когда вражеские осколочно-фугасные снаряды их разбивали. Снаряды разрушали и элементы подвески, но в этом случае даже машины с тремя сбитыми катками подряд сохраняли подвижность.
6-фунтовые пушки показали себя довольно надёжными, кроме накатников и тросиков Боудена. Эти дефекты, по мнению танкистов, были следствием низкого качества сборки. Изначально танкисты предпочитали свободный вариант механизма наведения орудия по вертикали с прикладом, но со временем признали, что маховики наводки всё-таки работают лучше, а при стрельбе осколочно-фугасными снарядами других вариантов и просто не было.
Такую стрельбу, несмотря на рекомендации из метрополии, всё-таки опробовали в бою. Она себя не оправдала: траектория снаряда была слишком настильной, а взрыв от маленького осколочно-фугасного снаряда оказался таким незначительным, что на дистанции свыше 1300 ярдов (1200 метров) его было не видно, что делало корректировку огня невозможной. Механизм поворота башни тоже не нравился. Цепную передачу нашли слишком хрупкой, а при поломке цепи приходилось менять всю коробку передач. Запасные коробки в Африке были в дефиците.
Спаренный пулемёт нравился танкистам, но его заклинивало из-за перекашивания ленты. Чтобы избавиться от этого дефекта, в частях экспериментировали с разного рода направляющими. Курсовой пулемёт считали незаменимым средством деморализации вражеской пехоты. В одном из боёв из девяти танков полка Кавалерии Северной Ирландии семь расстреляли все пулемётные патроны, имеющиеся в наличии. Танкисты сетовали на то, что пулемётные установки приходилось подгонять вручную, а башенный пулемёт не всегда можно было поменять местами с курсовым. Дымовую 50-мм мортирку сочли бесполезной из-за малой дальности стрельбы. Вентиляция в танке оценивалась как недостаточная, особенно на месте пулемётчика.
Танкисты жаловались на командирскую башенку, которую было трудно вращать, зато хвалили перископ наводчика. Несмотря на то, что он частично загораживал обзор командиру, дополнительная пара глаз на поле боя оказалась бесценна. Обзор у механика-водителя был недостаточным. По он смотреть не мог и полностью зависел от других членов экипажа, из-за чего машины порой сталкивались. Также требовалось ввести регулируемый по высоте перископ, так как водителям не всегда было удобно через него смотреть. Смотровой лючок водителя не понравился танкистам, которые выразили готовность отказаться от него взамен на дополнительный перископ, а лучше два.
Рабочие места всех членов экипажа были слишком неудобными, а сиденья слишком маленькими. Сиденье командира критиковали больше всего: оно не регулировалось и не находилось непосредственно под башенкой. Сиденье заряжающего было слишком хлипким и часто отваливалось. Также требовалось поменять положение приборов и инструментов в танке. Комплектация танков требовала срочного вмешательства, так как «Черчилли» нередко прибывали в Африку без инструментов.
На радиостанции поступала масса жалоб. Конденсаторы, используемые в радиостанциях, были низкого качества, зарядные устройства для аккумуляторов если и работали, то с перебоями и медленно. Антенна не складывалась, что приводило к её поломкам. На некоторых танках антенну можно было сбить, просто открыв люк заряжающего.
В общем, машины понравились и экипажам, и пехота заметно воодушевлялась, когда «Черчилли» появлялись на поле боя. Конечно, танк всё ещё был далёк от совершенства, но всё познаётся в сравнении. Успехи британского танкостроения в 1942–1943 гг. Следует признать довольно скромными, и даже такой танк казался существенным достижением. В разгромном докладе Военного кабинета о разнице между предсказаниями, сделанными в 1942 году, и реальными успехами к концу 1943 года недвусмысленно говорилось: единственные британские танки, которые хоть как-то проявили себя в бою, были «Валентайны» в России и «Черчилли» в Тунисе.
Источники и литература:
- Архив Canadian Military Headquarters, London (1939–1947) RG 24 C 2
- Национальный архив Великобритании (The National Archives)
- David Fletcher. Churchill Infantry Tank — Osprey Publishing, 2019
- David O'Keefe. One Day in August: The Untold Story Behind Canada's Tragedy at Dieppe — Knopf Canada, 2013
- Charles Perry Stacey. Official History of the Canadian Army in the Second World War. Volume I — Cloutier, 1956
- Pier Paolo Battistelli. Battle Story: El Alamein 1942 — Spellmount, 2012
