История легкоатлетического марафона широко известна. По преданию, воин Фидиппид после битвы при Марафоне в 490 году до н.э. пробежал 40 км от этого города до Афин и принёс их жителям радостную весть о победе над персами. С 1896 года забег является олимпийской дисциплиной для мужчин, а с 1984 года — и для женщин. Гораздо меньше людей знает про другую дистанцию, также связанную с именем Фидипппида. Накануне Марафонской битвы он пробежал расстояние от Афин до Спарты, куда был послан за подкреплением, а затем повторил путь, возвращаясь обратно, — и всё это за полтора дня.
Спустя много лет, в 1982 году, английские лётчики во главе с Джоном Фоденом, руководителем бегового клуба The British Road Runners Club, решили проверить, возможно ли повторить путь Фидиппида между Афинами и Спартой и преодолеть расстояние в 250 км за полтора дня. Дистанцию осилили только трое, а лучший результат составил 34,5 часа. На следующий год к англичанам присоединились единомышленники из других стран. Так состоялся первый международный забег между двумя древними греческими городами, получивший название Спартатлон.
С тех пор соревнования проходят каждый год в конце сентября. Участники должны иметь за плечами опыт больших забегов — новички к состязанию не допускаются. Гонка начинается в 7:00 у Афинского акрополя и завершается у статуи царя Леонида в Спарте. Помимо солидного расстояния в 246 км и ограничения по времени (36 часов) Спартатлон труден своим маршрутом: путь проходит по горным тропам и по холмистой местности. Днём бегунов подстерегает изнуряющая жара, а ночью температура может опуститься до всего нескольких градусов по Цельсию. Спортсмены должны миновать 75 контрольных пунктов, на которых волонтёры фиксируют, укладывается ли атлет в установленный временной лимит, и проверяют его физическое состояние. До финиша обычно добирается примерно половина из 400 стартовавших.
Несомненным рекордсменом забега является австралийский бегун греческого происхождения Янис Курос: он четырежды выигрывал соревнования, и ему до сих пор принадлежит лучшее время — 20 часов и 25 минут. Такого результата спортсмен добился в далёком 1984 году. Среди женщин пальму первенства с 2017 года удерживает полька Патриция Березновская, пробежавшая весь маршрут за 24 часа и 48 минут.
